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15 telenovelas icónicas de todos los tiempos

Melodramas desde el radioteatro hasta los éxitos en plataformas digitales.


spinner image Tres televisores con escena de las telenovelas "Yo soy Betty, la fea", "Corazón salvaje" y  "María la del barrio".
Ilustración fotográfica: AARP; (Fondo: Getty Images; Pantallas de TV: En el sentido de las agujas del reloj desde arriba: Televisa/Mezcalent Archivo; Mezcalent/DoriMedia; Alamy)

Si la llegada de la televisión marcó un antes y un después en la forma en que nos informamos y nos expresamos, en la programación para la televisión en español sobresale el formato popular por excelencia: la telenovela.

Y es que la pantalla chica resultó ser el medio ideal donde las ya populares radionovelas y las novelas serializadas para las revistas impresas cobraron nueva vida. 

De hecho, en la historia de la cultura popular, son pocas las historias de amor que brillaron con la pasión de Latinoamérica con las telenovelas. Desde que aparecieron en la pantalla chica durante los años 50, las telenovelas supieron trascender clases sociales, países de origen y el paso de las décadas. Son un fenómeno internacional, una radiografía de la idiosincrasia latina: su sentido del humor, fatalismo trágico, la convicción de que un amor feliz tiene el poder de salvarnos a todos.

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Pero más allá del entretenimiento y los clásicos enredos románticos, las telenovelas nos han permitido explorar temas sociales (la desigualdad entre ricos y pobres) y hasta tabú (el aborto). Han dado voz al sentir popular en momentos de convulsión política. Y nos han abierto una ventana al contexto histórico y el paralelismo con la realidad actual. Aspectos del género que seguramente han ayudado a cimentarlo como el más exitoso en la historia de la televisión hispana. 

El género también se convirtió en sustento económico para toda una industria de escritores, guionistas, actores, estilistas, diseñadores, directores y muchos otros en prácticamente todos los países de Latinoamérica y el Caribe, dentro de los cuales habría que señalar a México como mercado imprescindible de consumo, creación y exportación de telenovelas.

Asimismo, recientemente se ha abierto paso a las producciones en idioma español producidas en Estados Unidos, y con tramas enfocadas en la vida de los hispanos en este país.

Sin embargo, en contraste a las soap operas estadounidenses, que se extienden durante muchos años, las telenovelas se basan en un ciclo narrativo con un claro principio y final.

No importa cuáles sean las desventuras de sus protagonistas, la redención aparece con relativa eficacia. El género, que además se apoya en inolvidables temas musicales interpretados por grandes de la canción, ha crecido en sofisticación y sutileza.

Su éxito y popularidad se ha extendido internacionalmente, inspirando adaptaciones en otras culturas y otros idiomas que a su vez se doblan para el consumo de la audiencia hispanohablante.

Aquí algunos de los momentos legendarios de un romance que pareciera no tener fin. 

1. El derecho de nacer

Antes de las telenovelas, el radioteatro cautivó la imaginación del público con historias de amores imposibles. En abril de 1948 en Cuba, el escritor Félix B. Caignet estrenó el primero de los 314 episodios de El derecho de nacer, una saga sobre una familia aristocrática de Santiago de Cuba a comienzos del siglo 20. Con temas que tocan desde las castas raciales y las posiciones sociales hasta el homicidio, el amor y el perdón, su éxito descomunal inspiró una película mexicana en 1952, y la famosa novela de 1981 protagonizada por Verónica Castro en el papel de María Elena del Junco.

2. Papá corazón

Producida en Argentina en 1973 con guiones del prolífico Abel Santa Cruz, Papá corazón encontró en la pequeña Andrea del Boca a la actriz perfecta para encarnar el arquetipo de la huerfanita que mantiene largas charlas con el fantasma de su madre desaparecida. Norberto Suárez se destacó como el padre cariñoso en busca de una esposa para que su hija conozca la felicidad de una vida familiar. La versión mexicana de 1974, Mundo de juguete, fue todavía más popular, con sus más de 600 capítulos y un tema musical de Armando Manzanero.

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3. Los ricos también lloran

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Alamy

En 1979, Verónica Castro se consagró como protagonista emblemática de la novela mexicana gracias al trágico papel de Mariana Villarreal, una mujer que busca a su hijo luego de que su esposo la obligara a abandonarlo. Basada en material creado originalmente para la radio cubana por la escritora Inés Rodena, Los ricos también lloran dio a conocer a Rocío Banquells en un intenso papel antagónico.

4. Cuna de lobos

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Televisa/Mezcalent Archivo

Bien dicen que el éxito de una telenovela no se basa solamente en su protagonista, sino también en la oscura seducción de su villana. En el caso de Cuna de lobos, producida en México en 1986, el papel de Catalina Creel, inspirado por un personaje que interpretó Bette Davis, es considerado como la mejor malvada de la historia, y recordado visualmente por el parche que llevaba sobre el ojo derecho. El terrible secreto que Catalina está dispuesta a proteger a cualquier costo, el tema de la bisexualidad, las intrigas de hijastros y madrastras, y la inocencia de una jovencita que corre peligro vuelven a cobrar vida en la serie de 2019, actualmente disponible en Amazon Prime.

5. Por estas calles

No todas las novelas se centran en las tormentosas historias del corazón, como lo demostró esta producción de 1992 enfocada en las realidades sociales y la dura crisis económica que experimentaba Venezuela durante esos años. Destacada por su irreverencia y ánimo de reflexión, Por estas calles nos dejó la frase ‘como vaya viniendo, vamos viendo’, que repetía el personaje Eudomar Santos, interpretado por el ocurrente Franklin Virgüez. El tema musical, marcado por cadenciosos acentos tropicales, fue un gran éxito del cantautor Yordano.

6. Corazón salvaje

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Televisa/Mezcalent Archivo

Las historias de época le agregaron a las telenovelas un sutil ambiente de misterio, con playas brumosas y un vestuario fastuoso. Cuando la escritora Caridad Bravo Adams ambientó Corazón salvaje —y la historia del aventurero Juan del Diablo— en la Martinica de principios del siglo 20, quizás no podría imaginar que su novela sería adaptada varias veces a la televisión. Probablemente la mejor versión sea la producción mexicana de 1993, con Edith González y Eduardo Palomo.

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7. María la del barrio

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Televisa/Mezcalent Archivo

Una adaptación remozada de Los ricos también lloran, María la del barrio (1995) es la última de la trilogía de novelas protagonizadas por Thalía que incluye también a María Mercedes (1992) y Marimar (1994). Fue a través de la televisión que millones de personas conocieron a la que hoy es una de las cantantes icónicas del pop latino. Esta novela es también recordada por una escena casi ridícula –paroxismo de delirio y exageración– en la que el personaje de Itatí Cantoral le grita “maldita lisiada” a Yuliana Peniche; un momento celebrado con infinidad de memes.

8. Yo soy Betty, la fea

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Alamy / RCN TELEVISION / Album

De acuerdo con el Libro Guinness de los récords, esta entrañable historia escrita por el colombiano Fernando Gaitán es la telenovela más exitosa de la historia. Transmitida inicialmente por RCN en 1999-2001, su heroína es Beatriz Aurora Pinzón Solano –notable interpretación de Ana María Orozco– una muchacha que debe soportar a diario los comentarios de los demás sobre su apariencia física. La vulnerabilidad del personaje conectó con los televidentes; fue transmitida en más de 180 países y generó unas 25 adaptaciones, incluyendo la popular serie estadounidense Ugly Betty (2006).

9. El privilegio de amar

spinner image El privilegio de amar
Mezcalent/Televisa

Como las telenovelas repercuten con igual intensidad emocional en todos los países latinos, es natural que algunas producciones se inspiren en historias de distintas regiones. Producida en México con un delicado tema musical interpretado por Mijares, El privilegio de amar (1998) se basó en la novela venezolana Cristal de la década del 80. La trama –un clásico culebrón de amor prohibido, secretos, abandono, amarguras y superación– es de Delia Fiallo, que nació en La Habana y vivió gran parte de su vida en la Florida.

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10. Pasión de gavilanes

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Alamy / RTI TELEVISION / Album

La ingeniosa historia de esta telenovela colombiana de 2003, sobre tres hermanos que deciden vengar la muerte de su hermana menor seduciendo a las hijas del culpable, quedó sellada en la memoria de los espectadores. Tanto así que Telemundo produjo una segunda temporada casi veinte años después con el elenco original, algo inusitado para el género.

11. Floricienta

spinner image Floricienta
Mezcalent/DoriMedia

Las novelas dedicadas a un público infantil y juvenil ya existían en los años 60, con programas como Jacinta Pichimahuida. Pero la argentina Floricienta lo cambió todo. Inspirada en La cenicienta, y con ciertos elementos del musical La novicia rebelde, la serie protagonizada por Florencia Bertotti fue un fenómeno internacional. Se estrenó en 2004, duró dos temporadas, y su final fue grabado en vivo en Buenos Aires delante de 3,000 espectadores. En el 2004, la mexicana Rebelde fue otro gran éxito juvenil, inspirando la formación del grupo pop RBD.

12. Avenida Brasil

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Alamy / Rede Globo / DR Photo Alex Carvalho

Desde que la visionaria Malu Mulher conquistó a los televidentes en 1979, las novelas brasileñas han sido un éxito global. La más notable es Avenida Brasil (2012); licenciada a 130 países, ganadora de infinidad de premios, y reconocida como la segunda telenovela más exitosa de la historia. Creada por el guionista João Emanuel Carneiro, conocido por su talento para plasmar villanas inolvidables, Avenida Brasil capta las vicisitudes de la clase media brasileña, y en su momento fue objeto de infinidad de memes.

13.La reina del sur

spinner image La reina del sur
Netflix

Con el pasar de las décadas, las telenovelas se volvieron más sofisticadas, e inclusive encontraron inspiración en obras lejanas a su universo narrativo. La reina del sur (2011), por ejemplo, está basada en la novela homónima del brillante escritor español Arturo Pérez-Reverte. En el papel de Teresa Mendoza, Kate del Castillo encontró su mejor versión actoral como una mujer que llega a convertirse en líder de un cartel mexicano. Con un presupuesto de 10 millones de dólares, durante su primera temporada se convirtió en la telenovela más costosa de Telemundo. Disponible actualmente por Netflix, su éxito impulsó la creación de Queen of the South (2016-2021), una adaptación para el mercado estadounidense transmitida por USA Network.

14. El Señor de los cielos

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Telemundo/NBCU Photo Bank/NBCUniversal via Getty Images

Inspirada en la vida del narcotraficante sinaloense Amado Carrillo, líder del Cartel de Juárez que transportaba su mercadería con una flota de Boeings 727, esta novela estableció a Rafael Amaya como uno de los actores más aclamados de México, y además cosechó el primer premio Emmy para programación en horario estelar en Estados Unidos en idioma extranjero. Su trama bizantina, apoyada en un extenso elenco de personajes secundarios, permitió la producción de ocho temporadas desde 2013 hasta el 2023 y con el pronóstico de estrenar una novena temporada en el 2024.

15. Las telenovelas turcas

spinner image Una escena de una telenovela turca.
Chris McGrath/Getty Images

Gracias a su romanticismo exacerbado, la originalidad de sus conceptos y un sentido estético refinado y cosmopolita, las telenovelas turcas se convirtieron en fenómeno cultural a partir del 2010. Fue entonces que apareció Fatmagül, una novela rompecorazones sobre una muchacha en un pueblo de pescadores que es violada por un grupo de amigos y luego forzada a casarse con uno de sus agresores. A ésta le siguieron otras producciones de alto perfil como Mujer, Tierra Amarga y Hermanos, entre muchas otras.

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